فتحت التحولات داخل النخبة السياسية في اليمن مساحة لشخصيات جديدة لتملأ الفراغ القيادي، فنموذج واحد كاللواء عيدروس الزبيدي، على وجه الخصوص، كان صعوده له تأثير كبير يوازي سقوط الشخصيات التاريخية الرئيسية.

كان لسقوط الشخصيات السياسية الرئيسية على مدى السنوات الثماني الماضية تأثير مباشر على مسار الصراع في اليمن ، في حين أن ظهور جهات فاعلة جديدة أثار الأمل بين شرائح معينة من السكان. أدت هذه العواقب إلى تمزيق البلاد على أسس سياسية ، بل وخلقت حدودًا فعلية بين المناطق التي يسيطر عليها الحوثيون وخصومهم ، بينما شهد جنوب اليمن فترة توحيد تحت قيادة أكثر تماسكًا واستباقية. أعاد ظهور المجلس الانتقالي الجنوبي  إحياء تصميم الجنوب تحت راية جديدة، مبتعدًا عن "الحركة السلمية" القائمة على أساس العصيان المدني ، والانخراط الكامل في القتال ضد الحوثيين والانخراط المباشر في السياسة الوطنية.

لم يكن ظهور ممثل مثل عيدروس الزبيدي عرضيًا في كثير من الأحيان. قطع رئيس المجلس الانتقالي وقائد القوات الجنوبية المشتركة شوطا طويلا منذ نشأته في قرية الزبيد بمحافظة الضالع في عهد جمهورية اليمن الديمقراطية الشعبية. كان دوره القيادي السياسي والعسكري منذ تحرير عدن نتاج تجربة عسكرية ودوره في المقاومة الجنوبية.

ولد الزبيدي في 23 يوليو 1967 وانتقل إلى عدن بعد أن تلقى تعليمه الابتدائي والثانوي في قريته. التحق بكلية القوات الجوية عام 1986 ، وقت الاضطرابات السياسية في جنوب اليمن، وتخرج بعد ذلك بعامين برتبة ملازم ثاني. بعد الوحدة في مايو 1990 ، انتقل الزبيدي إلى صنعاء حيث أصبح قائدًا أمنيًا في وحدة أمن السفارات في وزارة الداخلية. وبقي الزبيدي مواليًا للجنوب ، فقد انحاز إلى نائب الرئيس آنذاك علي سالم البيض في الحرب الانفصالية عام 1994. بعد هزيمة القوات الانفصالية الجنوبية ، مثل العديد من الجنوبيين الآخرين ، هرب الزبيدي من اليمن إلى جيبوتي حتى عام 1996.

أثناء مشاركته في الحرب الأهلية عام 1994 ، بدأت تجربته في حركة المقاومة بالفعل في عام 1996. وأثناء وجوده في جيبوتي ، ساعد الزبيدي في إنشاء حركة حاتم (تقرير المصير)، وهي مجموعة مقاومة مسلحة جنوبية تم تشكيلها لتنفيذ هجمات سرية على العسكريين. مواقع قوات "احتلال الجنوب". يأتي ذلك في الوقت الذي تبنى فيه الجنوبيون الحراك ضد الاحتلال الشمالي بعد الهزيمة في عام 1994 والقمع الذي شنته صنعاء ضد أولئك الذين يطالبون بتقرير المصير في الجنوب وعودة دولة جمهورية اليمن الديمقراطية الشعبية. في عام 1997 ، حوكم الزبيدي غيابيا من قبل محكمة عسكرية في صنعاء وحكم عليه بالإعدام مع ضباط جنوبيين آخرين.

بعد هزيمة 1994 ، انقسم النشطاء الجنوبيون بين السعي وراء العصيان المدني السلمي والمقاومة المسلحة. كان الهدف الأساسي هو جذب انتباه المجتمع الدولي وإلقاء الضوء على الجرائم التي ارتكبها نظام صنعاء وكذلك التركيز على حق تقرير المصير في إطار إبطال توحيد عام 1990. انقسم الجنوبيون حول ما إذا كنوا يريدون متابعة طريق المقاومة.

أدى الانقسام بين المجموعات الجنوبية من 1994 إلى 2007 إلى عرقلة التقدم في طموحات الجنوب. إلا أن ظهور الحراك الجنوبي احتجاجًا على تهميش الجنوبيين المتزايد في وظائف الخدمة المدنية والجيش ، أعاد تنشيط المقاومة. وتزامن هذا الانتعاش مع الحرب في صعدة بين حكومة صنعاء والمتمردين الحوثيين الشيعة الزيديين.

وحد الحراك الشخصيات السياسية الجنوبية داخل وخارج حدود اليمن. اجتذبت الحركة جيلًا جديدًا من النشطاء الشباب الذين استولوا على الروايات المناهضة للاحتلال الشمالي والمطالبة بتقرير المصير. عاد الشباب إلى بلد لم يختبره الكثيرون بل اشتاق إليه نتيجة التهميش داخل اليمن الموحد.

نمت المشاعر بين الشباب مع وصول الربيع العربي إلى اليمن في فبراير 2011. وبينما اندلع الصراع المسلح في شمال اليمن بين القوات الموالية لصالح والعناصر المتحالفة مع جماعة الإخوان المسلمين اليمنية الإصلاح ، نظم الجنوبيون اعتصامات في عدن واحتجاجات سلمية. عبر المقاطعات الجنوبية. كما أمرت سلطات صنعاء بقمع المتظاهرين في عدن ، امتنعت الجماعات السياسية وعامة السكان عن تنظيم انتفاضة مسلحة على غرار مجريات الأحداث في عمران ومأرب وتعز.

وطالب جزء من سكان الجنوب من قادتهم مواجهة العدوان الشمالي بالقوة. قادة مثل الزبيدي كانوا مستعدين ، بمئات الرجال المدربين والأسلحة الخفيفة ، لكن ضبط النفس كان بأمر من القيادة المنظمة في الحراك. أراد القادة أن يرى العالم النهج القاسي الذي اتبعته سلطات صنعاء ، والذي استمر بعد انتقال السلطة من صالح إلى هادي في فبراير 2012. قوبل المتظاهرون المدنيون غير المسلحين بالقوة من قبل قوات الأمن الخاضعة الآن لسلطة رئيس من أصل جنوبي.

وصلت الحرب الجديدة بين الحوثيين وحكومة صنعاء إلى عدن في مارس 2015. وكانت مسيرة الحوثيين جنوباً تمثل تهديداً وجودياً وفرصة طال انتظارها لقادة الجنوب. تطلب بقاءهم رداً متعدد الجوانب ، بما في ذلك المقاومة المسلحة.

لم يعد النهج المتبع منذ عام 2007 مناسبًا، حيث جاء العدو الجديد مرة أخرى لـ "غزو" الجنوب. لم يكن المتمردون الحوثيون يطاردون الرئيس هادي ويزيلوا أعضاء الإصلاح في عدن فحسب ، بل كان عدوانهم يهدف إلى إخضاع الجنوبيين لقبضتهم على السلطة. كان هذا وقتًا لقادة مثل عيدروس الزبيدي للتقدم إلى طليعة المقاومة الجنوبية وتشكيل مسارها.

كان الزبيدي في موقع مثالي ، بقيادة مئات الرجال المدربين تدريباً جيداً ، ومن خلال العلاقات مع الخليج ، التي عززها حلفاء يافع الذين يعيشون في الإمارات العربية المتحدة، حصل الزبيدي على مساعدة عسكرية من التحالف العربي. أولاً ، طردت عناصر متحالفة مع حركة حاتم مقاتلي الحوثي من وسط محافظة الضالع باتجاه الحدود مع محافظتي البيضاء وإب. ثم شاركت قواته في أكبر قاعدة جوية ليمن التحرير في العند في لحج.

كانت القوات بقيادة الزبيدي وحلفائه من بين الأكثر فاعلية ضد القوات الشمالية. تم تسهيل تحرير عدن في يوليو 2015 من قبل الميليشيات المنظمة على الهامش والأسلحة والمركبات الكافية التي قدمها التحالف بقيادة المملكة العربية السعودية. ثم نظمت القوات بقيادة الزبيدي وقادة جنوبيين آخرين ضد العناصر الإرهابية للقاعدة في شبه الجزيرة العربية  والدولة الإسلامية في اليمن. عام من عمليات مكافحة الإرهاب طهرت عدن من عناصر القاعدة وداعش ، بعد شهور من تعيين عيدروس الزبيدي محافظًا لعدن.

خدم الزبيدي ما يقرب من عام ونصف كحاكم قبل أن يطرده الرئيس هادي في أبريل 2017. مرة أخرى ، انتهز الزبيدي الفرصة ، وجمع مجموعة واسعة من الحلفاء من جميع أنحاء المحافظات الجنوبية الثماني وأعلن عن تشكيل المجلس الانتقالي الجنوبي في مايو. في وقت لاحق من ذلك العام ، شكل المجلس الانتقالي الجنوبي  الجمعية الوطنية بـ303 أعضاء ومكاتب في جميع أنحاء الجنوب.

هذا النهج الجديد بقيادة عيدروس الزبيدي لم يعزز مكانته فحسب ، بل وضع القوات الجنوبية كمركز جديد ناشئ للقوة في اليمن. نجح المجلس الانتقالي الجنوبي في توحيد مجموعة متنوعة للغاية من الجنوبيين الذين يحتشدون الآن وراء رواية مشتركة، خاصة بعد عدد من الانتصارات العسكرية المهمة في أبين وعدن وشبوة. مع زيادة النفوذ والسيطرة على القوات الموالية للمجلس الانتقالي الجنوبي على الأرض ، اكتسب عيدروس الزبيدي اعترافًا بين الحكومة الغربية والتحالف الذي تقوده المملكة العربية السعودية على وجه الخصوص.