لا يخفي الرائد السابق في الجيش ذو الخطابات النارية حنينه لسنوات الدكتاتورية العسكرية (1964-1985). لكن مرشح اليمين المتطرف أكد أنه لا يمثل تهديداً للمؤسسات الديموقراطية ووعد بأن يكون "خادماً للدستور" وأن يحكم "بيد قوية ولكن بعيداً عن الاستبداد".
كان بولسونارو نفسه ضحية للعنف عندما تعرض في 6 سبتمبر للطعن بيد شخص مختل. وساهمت محاولة قتله في تعزيز صورة "الأسطورة" عبر اللقب الذي أعطاه إياه أكثر أنصاره حماساً وبات اليوم مرفقاً بآخر هو "الشهيد".
"إنه يتحدث عن السياسيين كما لو أنه ليس جزءاً من هذا العالم. لقد تمكن من تكوين صورة رجل قوي يتبنى خطاً متشدداً وسينبري إلى محاربة الفساد"، يقول عنه مايكل معلم، أستاذ القانون في مؤسسة جيتوليو فارغاس.
ورغم كونه كاثوليكياً ينتقده البعض لأن أبناءه الخمسة ومنهم ثلاثة سياسيون، هم ثمرة ثلاث زيجات.
بدأ حياته السياسية في ريو حيث انتخب في 1988 عضواً في المجلس البلدي ومن ثم نائباً في البرلمان الفدرالي حيث عُرف بتصريحاته التهجمية في حين لم ينجح سوى في تمرير مشروعي قانون خلال 27 عاماً.
أما زوجته ميشال التي تصغره بسبع وعشرين سنة فهي متدينة وحرصت على البقاء في الظل. التقاها في البرلمان في سنة 2007 حيث كانت تعمل سكرتيرة. وميشال والدة ابنته لورا.
وهي تعرف بأنها تعيش حياة بسيطة وتمنح بعضاً من وقتها للاعتناء بالمعوقين والصم ولذلك تعلمت لغة  الإشارة.