يفتتح ليفربول العام الجديد بمواجهة مفصلية بعد غد الخميس في معقل مانشستر سيتي حامل اللقب في المرحلة الحادية والعشرين من الدوري الإنكليزي الممتاز لكرة القدم .. صحيح أن الموسم لا يزال في منتصفه تقريباً ، وستتبقى لليفربول 17 مباراة لخوضها في الدوري بعد لقاء الخميس مع السيتي ، لكن "الحمر" يدركون بأن العودة بالنقاط الثلاث ، من "ستاد الاتحاد" ، ستجعلهم أقرب من أي وقت مضى للقب طال انتظاره منذ عام 1990.

 وبعدما ابتعد بفارق تسع نقاط عن توتنهام بفوزه الكاسح السبت على أرسنال 5 - 1 وسقوط لاعبي المدرب الأرجنتيني ماوريسيو بوكيتينو أمام ولفرهامبتون 1 - 3، يأمل ليفربول في توجيه ضربة لآمال السيتي في الاحتفاظ باللقب ، وتوسيع الفارق بينهما إلى 10 نقاط في حال فوزه في ملعب الاتحاد للمرة الأولى في الدوري منذ 21 نوفمبر 2015 (4 - 1) .. وتعهد المدرب الألماني لليفربول يورجن كلوب بأن يقدم فريقه ، وهو الوحيد الذي لم يخسر هذا الموسم ، كل ما لديه في موقعة الخميس ، رافضاً في الوقت ذاته التحدث عن اللقب والفارق الذي يفصل بين فريقه وملاحقيه.

 وقال كلوب لموقع النادي أن فريقه الذي حقق السبت فوزه التاسع توالياً في الدوري متعطش ، لكنه قال : "لا نفكر بالفارق ، ولو لثانية واحدة ، ما نفكر به هو النقاط الـ 54 (رصيد ليفربول حتى الآن) ، هذا أمر لا يصدق بصراحة .. كل ما في إمكاننا فعله هو الاستمرار على هذا المنوال".

 ورأى كلوب أن على فريقه استعادة لياقته بعد مباراة أرسنال التي تألق فيها البرازيلي روبرتو فيرمينو بتسجيله ثلاثية، ومن "ثم التحضير لمباراتنا المقبلة ، ندرك جميعنا بأن مانشستر سيتي فريق مذهل .. سنذهب إلى هناك وسنقدم كل شيء لمحاولة الحصول على نتيجة (إيجابية)".

 ويأمل المدرب الألماني في أن ينجح في تكرار سيناريو الزيارة الأخيرة لفريقه إلى "ستاد الاتحاد" ، حين عاد منتصراً 2 - 1 الموسم الماضي ، بهدفين للمصري محمد صلاح وفيرمينو في إياب الدور ربع النهائي لمسابقة دوري أبطال أوروبا ، بعدما فاز ذهاباً أيضا بثلاثية نظيفة على أرضه .. ولن تكون المهمة سهلة أمام فريق المدرب الإسباني جوسيب جوارديولا، الذي كان قريباً من الفوز في مباراة الذهاب في الدوري هذا الموسم على ملعب "أنفيلد" لولا إهدار الجزائري رياض محرز ركلة جزاء في الدقيقة 86 ، ما أنهى اللقاء بالتعادل السلبي.

 * وبعد هزيمتين على التوالي أمام ضيفه كريستال بالاس في معقله (2 - 3) ومضيفه ليستر سيتي (1 - 2) ،  إستعاد مان سيتي توازنه الأحد ، بفوزه على مضيفه ساوثهامبتون 3 -1 في المرحلة العشرين واستعاد المركز الثاني من توتنهام الذي يحل اليوم الثلاثاء ضيفاً على كارديف سيتي باحثاً عن الفوز للبقاء ضمن المنافسة.

 * وبعد فوز فريقه في مباراة الأحد ، شدد جوارديولا على أن أي تفريط إضافي بالنقاط سيحسم اللقب عملياً لصالح فريق ليفربول ، وبقي السيتي دون خسارة في المراحل الـ 15 الأولى ، قبل أن يتلقى ثلاث هزائم في أربع مباريات ، ما أتاح لليفربول التصدر والابتعاد .. وقال المدرب السابق لبرشلونة الإسباني وبايرن ميونيخ الألماني ، بعد الفوز على ساوثهامبتون : "نظراً لموقع ليفربول ، نعرف أن خسارة المزيد من النقاط تعني أن الأمر انتهى .. إنه (السباق نحو اللقب) قد حسم".

 وأضاف : "لدينا خصم هو أفضل فريق في أوروبا في الوقت الحالي ، ومن أفضل أربعة فرق في العالم .. لهذا مساء الخميس سيكون تحدياً وسنحاول الفوز ، إذا حافظنا على موقعنا لأطول فترة ممكنة ، يمكننا أن نصل إلى نهاية الموسم ونحن لا نزال نقاتل من أجل اللقب .. هي مباراة بين الأول والثاني .. أعرف أن الفارق كبير - 7 نقاط - لا سيما وأنهم لاعبون أقوياء وثابتين (في مستواهم ونتائجهم) .. لكنها مباراة على أرضنا وآمل في أن يوفر لنا المشجعون في ستاد الاتحاد مساعدة إضافية".

 * وغاب عن فريق مانشستر سيتي الأحد نجم وسطه البلجيكي (كيفن دي بروين) العائد مؤخراً من إصابة ، أبعدته عن معظم النصف الأول من الموسم ، وكشف جوارديولا أن ليس بإمكانه تأكيد مشاركة البلجيكي بعد غد الخميس ، قائلاً الأحد : "لا أعلم .. اليوم لم يكن بإمكانه المشاركة .. ليست مشكلة كبيرة ، الأمر يتعلق بشيء عضلي ، لكنه أمر طبيعي ، بعد غياب لثلاثة أو أربعة أشهر بسبب الإصابة".

 * وبعيداً عن صراع اللقب ، تتجه الأنظار غداً الأربعاء إلى ملعب "سانت جيمس بارك" الخاص بنيوكاسل ، لتبيان ما إذا كان مانشستر يونايتد ، سيواصل بدايته المثالية بقيادة مدربه الجديد ومهاجمه السابق النرويجي أولي جونار سولسكاير .. وخرج مان يونايتد الأحد منتصراً في ثالث مباراة له توالياً ، منذ حلول مدربه النرويجي بديلاً مؤقتاً حتى نهاية الموسم ، من البرتغالي المقابل جوزيه مورينيو ، بتغلبه على ضيفه بورنموث 4 - 1.

 وإضافة إلى النتائج الإيجابية مع سولسكاير ، يطبع الحقبة الراهنة في مانشستر يونايتد لاعب الوسط الفرنسي بول بوجبا الذي يبدو لاعباً متجدداً منذ رحيل البرتغالي ، بتسجيله أربعة أهداف مع ثلاث تمريرات حاسمة في المباريات الثلاث الماضية بإشراف سولسكاير .. وقد علق الفرنسي بوجبا على وضع الفريق بعد مورينيو الذي جمعته به علاقة متوترة بالقول: "الأمر مختلف  فزنا بمباريات مع المدرب السابق لكن (الآن) ثمة أسلوب لعب مختلف نندفع أكثر نحو الهجوم ونخلق المزيد من الفرص وهذه هي الطريقة التي نريد أن نلعب بها" .. هذا واعتبر سولسكاير أن ما قدمه بوجبا هو "أداء في القمة للاعب وسط".