> أثارت عاصفة مظلمة على مدى 4600 ميل عبر العملاق الجليدي البعيد نبتون، حيرة علماء الفلك بعد أن غيرت اتجاهها، وهي ظاهرة لم يسبق لها مثيل من قبل.
وباستخدام صور من تلسكوب هابل الفضائي بجامعة كاليفورنيا، قال علماء الفلك في بيركلي إن تغيير الاتجاه كان "غير متوقع" ومثيرا للدهشة.
وبعد مرور عام، أظهرت الملاحظات الجديدة أن العاصفة نفسها تهاجر نحو خط الاستواء، واقترحت المحاكاة الحاسوبية أنه كلما اقتربت من "منطقة القتل الاستوائية"، ستُدمر أكثر.
ويتوقع البعض أن يكون سبب ذلك هو انهيار عاصفة أصغر، رصدها هابل أيضا في صور من أغسطس، ساعدتها على تجنب الانهيار التام.
وقال المعد مايكل هـ. وونغ: "نحن متحمسون لهذه الملاحظات؛ لأن هذه القطعة الصغيرة الداكنة من المحتمل أن تكون جزءا من عملية تعطيل البقعة المظلمة. وهذه عملية لم تتم ملاحظتها من قبل. رأينا بعض البقع المظلمة الأخرى تتلاشى،  لكننا لم نشهد أبدا أي شيء معطل، على الرغم من توقعه في محاكاة الحاسوب".
وتبدأ مستقرة - بسبب قوى كوريوليس التي تتسبب في دوران عواصف نصف الكرة الشمالي في اتجاه عقارب الساعة - ولكن عندما تنجرف نحو خط الاستواء، يصبح هذا التأثير أضعف وتبدأ العاصفة في التفكك.
ومع ذلك، كشفت ملاحظات هابل أن هذا لم يحدث، في الواقع، عندما اقتربت البقعة المظلمة من خط الاستواء، بدأت في العودة نحو المنطقة القطبية.
وأضاف وونغ: "في شهر يناير أيضا، أوقفت الدوامة المظلمة حركتها وبدأت في التحرك شمالا مرة أخرى".
وتتكون هذه الغيوم عند اضطراب تدفق الهواء وتحويله لأعلى فوق الدوامة، ما يتسبب في تجمد الغازات في بلورات الميثان الجليدية.
وهذا لا يحل اللغز الأكبر حول كيفية تشكل هذه العواصف العملاقة على العملاق الجليدي، لكن هذه البقعة الأخيرة هي الأكثر دراسة عن كثب حتى الآن بفضل هابل.
وكتبت إيمي سيمون، من مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا: "لم نكن لنعرف أي شيء عن هذه البقع المظلمة الأخيرة لولا هابل. يمكننا الآن متابعة العاصفة الكبيرة لسنوات ومشاهدة دورة حياتها الكاملة. إذا لم يكن لدينا هابل، فقد نعتقد أن البقعة المظلمة العظيمة التي شاهدتها Voyager في عام 1989 ما تزال موجودة على نبتون".
وقُدّم بحث الفريق في اجتماع خريف 2020 للاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي (American Geophysical Union).