يسعى مدرب إنكلترا جاريث ساوثجيت إلى إنهاء "العام الرائع" لمنتخب بلاده بذكرى الانتقام من كرواتيا وصيفة بطلة العالم وبلوغ المربع الذهبي لمسابقة دوري الأمم الأوروبية لكرة القدم عندما يستضيفها اليوم الأحد على ملعب ويمبلي في العاصمة لندن في الجولة الرابعة الأخيرة من منافسات المجموعة الرابعة من المستوى الأول.

 وفاجأ المنتخب الإنكليزي الشاب الجميع الصيف الماضي في المونديال الروسي عندما بلغ الدور نصف النهائي للحدث العالمي للمرة الأولى في 28 عاماً ، عندما خرجت على يد كرواتيا بالذات بعدما تقدمت بهدف كيران تريبيير قبل أن يعادل إيفان بيريسيتش في الشوط الثاني ويقتنص ماريو ماندزوكيتش هدف الفوز في الوقت الإضافي.

 وصنع المدرب البالغ من العمر 48 عاماً تغييراً جذرياً في تركيبة المنتخب الإنكليزي، بمنحه الثقة للاعبين الشبان والدفع بهم بشكل أساسي، وتمكن بنتائجه اللافتة من إعادة اهتمام الجماهير بالمنتخب الوطني بعدما تراجع بسبب النتائج المخيبة ، إضافة إلى اتخاذ الاتحاد الإنكليزي للعبة قرار الرهان عليه لمواصلة ما بدأ به، ومنحه عقداً جديداً حتى 2022 براتب مضاعف تقريباً (3,9 ملايين دولار سنوياً) .. وقال ساوثجيت يوم أمس الأول الجمعة : "لقد كان عاماً رائعاً .. ومهما يحدث اليوم الأحد ، فقد حصلنا على فرص حقيقية للتقدم ، وحققنا بعض النتائج الرائعة والعروض الجيدة ، وقمنا بالدفع بالكثير من اللاعبين الجدد .. لقد منحنا عمقاً حقيقياً للتشكيلة والمنافسة على المراكز".

 وتتقاسم إنكلترا وكرواتيا المركز الثاني في المجموعة برصيد 4 نقاط لكل منهما وبفارق نقطتين خلف إسبانيا المتصدرة والتي أنهت مبارياتها الأربع في البطولة .. ويدرك المنتخبان جيداً أن الفوز هو جواز سفرهما إلى الدور نصف النهائي وأن التعادل سيمنح بطاقة المجموعة للإسبان وسيؤدي إلى هبوط أحدهما للمستوى الثاني.

 ويتأهل متصدر كل مجموعة من المجموعات الأربع في المستوى الأول إلى نهائيات ستقام بين الخامس من يونيو المقبل والتاسع منه .. وتخوض المنتخبات الأربعة مباراتي نصف نهائي ، ويتأهل الفائزان لخوض مباراة نهائية ، بينما يلتقي المنتخبان الخاسران في مباراة لتحديد المركز الثالث .. ويغيب لاعب وسط برشلونة الإسباني إيفان راكيتيتش عن مباراة اليوم الأحد بسبب الإصابة في المباراة أمام إسبانيا.

 وتدخل كرواتيا المباراة بمعنويات عالية بعد فوزها الثمين على ضيفتها إسبانيا 3-2 الخميس الماضي بثنائية مدافع باير ليفركوزن الألماني الشاب تين يدفاي ، بينها هدف الفوز في الدقيقة الثالثة الأخيرة من الوقت بدل الضائع .. وشدد يدفاي في تصريح لموقع الاتحاد الأوروبي للعبة على أن منتخب بلاده واثق من تعميق جراح الانكليز بعدما حرمهم من بلوغ المباراة النهائية لكأس العالم للمرة الأولى منذ تتويجهم بلقب 1966على أرضهم.

 وقال : "لا ينبغي لإنكلترا أن تتوقع مباراة سهلة في ويمبلي .. لقد أثبتنا في روسيا أننا قادرون على التغلب عليهم ، دون أي مشاكل ، وأنهم ليسوا أفضل منا .. قد نكون الأفضل على الرغم من حقيقة أننا نلعب خارج قواعدنا .. هم إنكلترا لكننا نعتقد أننا قادرون على الفوز وإنهاء دور المجموعات في الصدارة".